为什么叫签证？
Visa是一个西方的语言词，来自法语visa或者意大利语visa(或法国语系和拉丁语系的其它语言). 这些语言的词汇来源于拉丁文的visa "look at". 这个单词在19世纪被引入英语中。在现代法语、意大利语以及其他许多西欧语言中，visa仍然意为"(官方)观看"(as in， official inspection or approval)" 在20世纪初开始被用于护照上用作旅行证件的批准标记。
现在通常的用法是表示“入境许可”，即允许外国人进入该国。这个解释与visa这个词源自拉丁文Vos saveis！（直译成英文为：You are aware！）的说法相吻合；因为当时官员使用这个说法来提醒旅客必须遵守该国的法律，并告诉他们可能被拘留直到他们能证明自己的罪行为何。
现今，各国的出入境规章都订明了签证持有人须具备哪些条件才符合入境的条件。一般来说，申请人必须在申请时说明理由及逗留时间等细节。由于各国情况不同，所以签发各种类型签证的标准也有很大的区别。
有些国家向持有某国签证者开放其边境；而一些国家则不发放任何种类的签证给持他国签证的人。也有些国家的政府向外国公民颁发一种特别的签证以方便那些经常到访当地的人士如商务人士和旅游者。
还有一些国家的政府向那些经常往返于该国与第三国家间的商务人士提供免签待遇， 而这种签证又常被称为“过境签证”(Transit Visa)--尽管这些人通常不会经过第三国家。 大多数的签证申请者都需要把填好的申请表连同照片及其它材料一起递交给当地的签证代理机构(一般大使馆或领事馆都会设有这样的机构)
由它们再转交至申请者所申请的国家的大使馆或领事馆。不过像美国等一些国家会允许申请者直接递交申请材料到他们的大使馆或是领事馆处以便节省处理申请的时间。至于如何处理申请则取决于相关当局的规定。